Les Nations Unies projettent un ralentissement de la croissance d�mographique

par John Haaga

(Mars 2003) La r�vision 2002 des World Population Prospects (Perspectives de la population mondiale) que viennent de publier les Nations Unies r�v�le que d'ici l'an 2050, 75 % de l'ensemble des pays des r�gions moins avanc�es enregistreront un taux de f�condit� inf�rieur au taux de remplacement, c'est-�-dire moins de 2,1 enfants par femme.

Selon cette variante moyenne de l'ONU, la population mondiale en 2050 sera inf�rieure aux projections de l'�dition 2000 : 8,9 milliards de personnes au lieu de 9,3 milliards. Et pr�s de la moiti� de cette diff�rence de 400 millions est le r�sultat d'une augmentation du nombre de d�c�s projet�s, en grande majorit� en raison de l'augmentation pr�vue des niveaux de s�ropr�valence. L'autre moiti� de cette diff�rence est le reflet d'une r�duction du nombre de naissances escompt�es, en raison essentiellement de la baisse des niveaux de f�condit� projet�s pour l'avenir.

La population mondiale, qui est aujourd'hui � 6,3 milliards, augmente au rythme de 1,2 % par an, soit une augmentation de 77 millions de personnes chaque ann�e. C'est un rythme nettement inf�rieur au taux de croissance maximal de plus de 2 % atteint au d�but des ann�es 1970.

Pour calculer la variante moyenne, les d�mographes des Nations Unies partent de l'hypoth�se que le taux de f�condit� de l'ensemble de la population mondiale, estim� aujourd'hui � 2,8 enfants par femme, va continuer � diminuer et atteindra 2,0 enfants par femme d'ici 2050. Ce chiffre serait l�g�rement inf�rieur � la valeur � laquelle la population peut se maintenir � son niveau actuel sur le long terme. D�j� en 2003, la Chine, le Japon, presque toute l'Europe et de nombreuses r�gions de l'Asie du Sud et du Sud-Est ont des taux de f�condit� inf�rieurs au niveau de remplacement. Si la f�condit� continue � d�cliner � ce rythme, la population mondiale atteindra sans doute les 8,9 milliards en 2050.

Selon les Nations Unies, l'esp�rance de vie dans les pays plus avanc�s devrait passer de 74,8 ans � la fin des ann�es 1990 � 81,6 ans � la fin des ann�es 2040. Les femmes au Japon et dans de nombreux pays europ�ens pr�sentent des esp�rances de vie plus longues, de sorte que 81,6 ans pour l'ensemble du monde d�velopp� ne semble pas un chiffre trop ambitieux. Mais les Nations Unies ne projettent qu'une esp�rance de vie de 73,1 ans dans les r�gions moins avanc�es entre 2045 et 2050. En d'autres termes, dans 50 ans, ils n'auront toujours pas rattrap� le niveau actuel des pays riches du monde. L'essentiel de ce pessimisme est d� aux effets prolong�s de la pand�mie du SIDA, l'une des causes majeures de d�c�s pr�matur�s. Pour 53 pays pour lesquels les Nations Unies pr�parent des projections concernant le SIDA, la population en 2050 sera inf�rieure de pr�s d'un demi milliard � ce qu'elle aurait �t� sans la mortalit� li�e au SIDA.

Les projections de la variante moyenne ne sont pas cens�es r�v�ler une future r�alit� in�luctable. Si le d�clin des taux de f�condit� ralentit ou cesse, et que la moyenne mondiale passe � 2,5 enfants par femme en 2050, la population mondiale passerait sans doute � 10,6 milliards, toujours selon les Nations Unies. Si le d�clin de la fertilit� s'accentue et que la moyenne mondiale atteint 1,5 enfants par femme, le niveau de la population mondiale sera de 7,4 milliards en 2050. La raison pour laquelle la population mondiale continuera de cro�tre au cours des quarante ann�es � venir, malgr� la chute des taux de f�condit� en dessous des niveaux de remplacement, c'est qu'une forte proportion de personnes, en particulier dans les pays en d�veloppement, abordent � peine leurs ann�es reproductives. Un demi enfant de plus ou de moins par femme ne repr�sente pas une marge d'erreur importante pour des projections sur pr�s de cinquante ans. Les taux de f�condit� aux �tats-Unis ont augment�, puis chut� de plus que cela pendant les ann�es du baby-boom puis du baby-bust de 1945 � 1975.

La moyenne mondiale dissimule une fourchette extr�mement large en ce qui a trait � l'avenir d�mographique des diff�rents pays. � l'un des extr�mes, la Russie, o� les taux de mortalit� ont augment� alors que les taux de fertilit� sont demeur� � des niveaux tr�s faibles, devrait enregistrer un d�clin de sa population, de 146 millions en 2000 � 101 millions en 2050. Plusieurs pays tr�s pauvres de l'Afrique, notamment le Niger, la Somalie et l'Ouganda, risquent de voir leurs populations quadrupler pendant la m�me p�riode, selon des hypoth�ses plausibles. Pour ces pays, apprendre que la croissance moyenne de la population � l'�chelle mondiale ralentit n'est gu�re plus r�jouissant que d'apprendre que le niveau de la moyenne mondiale des revenus est satisfaisant.

Le d�clin des taux de fertilit� au cours des derni�res d�cennies dans la plupart des pays du monde a �t� renforc� par un effort majeur de distribution de m�thodes de contraception s�res et efficaces � grande �chelle. Savoir si les pays o� la fertilit� demeure �lev�e enregistreront un d�clin des taux de natalit� aussi rapide que les projections moyennes le pr�disent d�pendra en partie de la poursuite de ces efforts. Une nouvelle g�n�ration d'adolescents, la plus importante de toute l'histoire de l'humanit�, approche de l'�ge optimum pour le mariage et la fertilit�. L'avenir de la population mondiale d�pend des choix que feront ces jeunes, et personne, pas m�me les d�mographes, ne peut pr�tendre lire les pens�es des adolescents.

John Haaga est directeur des programmes nationaux au PRB.

Les estimations et projections de la Division de la population des Nations Unies sont disponibles sur le site suivant : www.un.org/esa/population/
unpop.htm.

Le Population Bulletin du PRB intitul� "World Population Futures" (L'avenir des populations du monde) propose une discussion int�ressante de ces projections, leur pr�paration et leur signification.