Quel est le nombre de personnes qui ont vraiment v�cu sur la Terre ?

par Carl Haub

"Quel est le nombre de personnes qui ont vraiment v�cu sur la Terre ?" est l'article de Population Today le plus demand�. Il a �t� publi� pour la premi�re fois en f�vrier 1995.

(Population Today, novembre/d�cembre 2002) La question de savoir combien de personnes ont vraiment v�cu sur la Terre revient sans cesse parmi les demandes d'information adress�es au PRB. Une des raisons � cela est que quelque part dans le monde, dans les ann�es 1970, un auteur maintenant pass� dans l'oubli avait d�clar� que 75 % de toutes les personnes qui �taient vraiment n�es �taient vivantes � cette �poque-l�.

Cette id�e a dur� longtemps, m�me si, avec un peu de r�flexion, elle ne para�t gu�re vraisemblable. Pour que cette "estimation" soit vraie, il faudrait soit que les naissances qui se sont produites au cours du XX^�me si�cle aient d�pass� de beaucoup le nombre de toutes les naissances pr�c�dentes, soit qu'un nombre spectaculaire de personnes extr�mement �g�es aient �t� en vie dans les ann�es 1970.

Si cette estimation �tait vraie, elle serait en effet un argument puissant en faveur du rythme acc�l�r� de la croissance d�mographique au cours du XX^�me si�cle. Mais si nous consid�rons comme une affirmation ridicule l'id�e que les trois quarts des habitants qui sont vraiment n�s sont actuellement vivants, les d�mographes ont-ils propos� une meilleure estimation ? Quelle pourrait �tre une estimation raisonnable du pourcentage r�el ?

Ce type d'exercice ne peut �tre qu'une entreprise fort hypoth�tique, conduite avec beaucoup moins de s�rieux que la plupart des enqu�tes d�mographiques. Toutefois, c'est une id�e quelque peu fascinante qui peut �tre abord�e du moins sous une approche semi-scientifique.

Une m�thode � demi-scientifique est la seule approche possible �tant donn� que, naturellement, on ne dispose absolument pas de donn�es d�mographiques pour 99 % de l'existence de l'humanit� sur Terre. Cependant, avec quelques suppositions sur les populations historiques, nous pouvons au moins approcher d'une estimation approximative de ce nombre impossible � saisir avec exactitude.

Pr�histoire et histoire

Toute estimation du nombre total de personnes qui sont vraiment n�es d�pendra principalement de deux facteurs : (1) la dur�e de temps depuis laquelle on pense que les humains ont exist� sur Terre et (2) la taille moyenne de la population humaine � diff�rentes p�riodes.

La date � laquelle la race humaine a r�ellement commenc� � exister n'est pas facile � d�terminer. Divers anc�tres de l'homo sapiens semblent �tre apparus au moins aussi t�t que 700.000 ans avant J�sus-Christ. Les hominid�s semblent avoir �t� d�j� pr�sents sur Terre il y a plusieurs millions d'ann�es. D'apr�s "Determinants and consequences of population trends", publication des Nations Unies, l'homo sapiens moderne serait apparu environ 50.000 ans avant J�sus-Christ. Cette longue p�riode de 50.000 ans d�tient la r�ponse � la question sur le nombre d'humains qui sont vraiment n�s.

� l'aube de l'agriculture, environ 8.000 ans avant J�sus-Christ, la population du monde se situait aux alentours de 5 millions. (Des chiffres tr�s approximatifs sont pr�sent�s dans le tableau ; il s'agit l� de moyennes d'une estimation de s�ries de chiffres fournies par les Nations Unies et autres sources.) La lente croissance de la population au cours de ces huit mill�naires avant J�sus-Christ, passant de 5 millions environ � 300 millions en l'an 1 de notre �re, se traduit par un taux de croissance tr�s faible - de seulement 0,0512 % par an. Il est difficile de proposer une grandeur de la population mondiale moyenne pour cette p�riode. Avec toute vraisemblance, les populations humaines des diff�rentes r�gions ont augment� ou diminu� suite aux famines, aux al�as affectant les troupeaux d'animaux, aux hostilit�s et aux changements de conditions atmosph�riques et climatiques.

Quel que soit le cas, la vie �tait de courte dur�e. L'esp�rance de vie � la naissance �tait en moyenne de 10 ans seulement pendant la plus grande part de l'histoire de l'humanit�. D'apr�s des estimations concernant les populations vivant dans la r�gion de la France � l'�ge du fer, l'esp�rance de vie �tait seulement de 10 � 12 ans. Dans ces conditions, il faudrait que le taux de natalit� ait �t� de 80 pour 1.000 pour permettre simplement la survie de l'esp�ce. Aujourd'hui, un taux de natalit� �lev� serait de 45 � 50 pour 1.000 environ, taux qui n'est enregistr� que dans quelques pays d'Afrique et dans plusieurs �tats du Moyen-Orient aux populations jeunes.

Notre hypoth�se sur le taux de natalit� affectera �norm�ment l'estimation du nombre de personnes qui sont vraiment n�es. On estime que la mortalit� infantile tout au d�but de l'existence de la race humaine �tait tr�s �lev�e - peut-�tre 500 d�c�s de nourrissons pour 1.000 naissances ou m�me davantage. Les enfants �taient probablement un fardeau �conomique dans les soci�t�s vivant de la cueillette et de la chasse, fait qui s'est probablement traduit par la pratique de l'infanticide. Dans de telles circonstances, il faudrait un nombre de naissances excessivement grand pour maintenir la croissance de la population, ce qui rel�verait notre estimation du nombre de personnes qui sont "vraiment n�es".

Vers l'an 1 de l'�re chr�tienne, le nombre total d'�tres humains � vivre sur la plan�te avait probablement �t� de 300 millions environ. Une estimation de la population de l'Empire romain en l'an 14 de notre �re, de l'Espagne � l'Asie mineure, indique 45 millions de personnes. Cependant, d'autres historiens fixent ce chiffre au double, ce qui porte � penser que les estimations de population au d�but de l'histoire sont fort impr�cises.

Vers 1650, la population mondiale atteignait les 500 millions environ, ce qui n'est pas une forte augmentation par rapport � l'estimation de l'an 1 de l'�re chr�tienne. Le taux de croissance annuel moyen �tait en r�alit� plus bas pour la p�riode du d�but de l'�re chr�tienne � l'an 1650 que le taux sugg�r� ci-dessus pour la p�riode de l'an 8000 avant J�sus-Christ � l'an 1 de l'�re chr�tienne. La peste noire a �t� une raison importante de cette croissance anormalement lente. Ce fl�au tant redout� ne s'est pas limit� � l'Europe du XIV^�me si�cle. L'�pid�mie a probablement commenc� en l'an 542 de notre �re, en Asie occidentale, et s'est propag�e � partir de cette r�gion. On estime que la moiti� de la population de l'Empire byzantin a �t� d�truite au cours du VI^i�me si�cle, repr�sentant au total 100 millions de d�c�s. Des fluctuations si importantes dans la taille de la population sur de longues p�riodes compliquent s�rieusement les difficult�s d'estimation du nombre de personnes qui ont vraiment v�cu.

Vers 1800, n�anmoins, la population mondiale avait d�pass� le milliard et a continu� � s'accro�tre depuis, atteignant les 6 milliards actuels.

Estimations approximatives

Pour obtenir des estimations approximatives du nombre de personnes qui sont vraiment n�es, il est donc n�cessaire de s�lectionner des grandeurs de population � diff�rentes �poques, de l'antiquit� � l'�poque actuelle, en appliquant pour chaque p�riode des taux de natalit� suppos�s (voir tableau). Nous commen�ons au tout d�but - avec juste deux personnes (approche minimaliste !).

Combien de personnes ont vraiment v�cu sur la Terre ?

Nombre de personnes qui sont vraiment n�es	106.456.367.669
Population mondiale en mi-2002	6.215.000.000
Pourcentage des personnes qui sont vraiment n�es vivant en 2002	5,8

Source : Estimations du Population Reference Bureau.

Un autre facteur de complication est l'allure de la croissance d�mographique. A-t-elle augment� jusqu'� un certain niveau et ensuite fluctuer brutalement en r�ponse aux famines et changements climatiques ? Ou a-t-elle augment� � un taux constant d'une p�riode de r�f�rence � une autre ? Nous ne connaissons pas les r�ponses � ces questions, bien que les pal�ontologistes aient produit de nombreuses th�ories. Aux fins de cet exercice, nous supposons qu'un taux de croissance constant a �t� appliqu� � chaque p�riode, jusqu'aux temps modernes. Les taux de natalit� ont �t� fix�s � 80 pour 1.000 par an jusqu'� la premi�re ann�e de l'�re chr�tienne et � 60 pour 1.000 de l'an 2 � 1750. Les taux ont ensuite d�clin� jusqu'� l'�poque moderne pour se situer juste au-dessus de 30 pour 1.000. (Pour une br�ve bibliographie des sources consult�es pendant l'ex�cution de cette alchimie, voir "Pour plus d'infos".)

Cette approche semi-scientifique arrive � une estimation de 106 milliards de naissances environ depuis l'origine de la race humaine. Il est clair que la p�riode qui a correspondu aux 8 mill�naires avant l'�re chr�tienne est le facteur essentiel pour d�terminer la grandeur de notre nombre mais, malheureusement, nous ne savons pas grand-chose sur cette �poque. Certains lecteurs pourront �tre d'un avis diff�rent sur certains aspects - ou peut-�tre sur presque tous les aspects - du tableau, mais cette m�thode offre au moins une approche pour aborder ce probl�me difficile � r�soudre. A vue de nez, il pourrait sembler que notre m�thode sous-estime dans une certaine mesure le nombre de naissances. L'hypoth�se d'une croissance d�mographique constante � l'�poque pr�historique sous-estime peut-�tre l'importance moyenne de la population � cette �poque-l�. Et naturellement, en faisant remonter l'arriv�e de l'humanit� sur la plan�te � une �poque ant�rieure � 50.000 ans avant J�sus-Christ, on augmente aussi le nombre de naissances, mais probablement pas �norm�ment.

Note estimation est donc, en suivant notre approche, que la population vivant actuellement repr�sente 5,8 % de toute la population humaine qui est vraiment n�e. Quand on y pense, ce pourcentage est en r�alit� assez important.

Carl Haub occupe la Chaire Conrad Taeuber, PRB, sur les informations en mati�re de population.

Pour plus d'infos

Nathan Keyfitz, Applied mathematical demography (New York : John Wiley and Sons, 1976).

Judah Matras, Population and societies (Englewood Cliffs, NJ : Prentice-Hall, 1973).

Colin McEvedy et Richard Jones, Atlas of world population history (New York : Facts on File, 1978).

Nations Unies, Determinants and consequences of population trends (New York : Nations Unies, 1973).