por Yvette Collymore
(Marzo 2004) A pesar de sus grandes reservas petroleras y depósitos de minerales, Venezuela está plagada de gran inequidad y pobreza, y las manifestaciones masivas en contra del gobierno se han convertido en símbolo de las profundas divisiones políticas y sociales en el país.
Es un lugar de sorprendentes contrastes geográficos — una costa de 2.800 kilómetros con el Caribe, tierras bajas ondulantes, picos con nieve en los Andes — y tremendas desigualdades, donde sólo un pequeño sector de la población se beneficia de la riqueza del país. Según estimaciones del Banco Mundial, más de la mitad del ingreso total va para el 20% más rico de la población, mientras que el 20% más pobre apenas recibe el 3%.
La baja en los precios mundiales de petróleo ha hecho que se contraiga la clase media y ha causado un drástico aumento en la pobreza de esta nación que es uno de los miembros fundadores de la Organización de países exportadores de petróleo (OPEP). Según cifras del Banco Mundial, la proporción de personas que viven con menos de $1 al día se elevó del 12% en 1991 a cerca del 24% en el año 2000.
Frustrados por la inestabilidad social y política del pasado, como la resultante del programa de austeridad económica establecido en 1989 por el ex Presidente Carlos Andrés Pérez, los venezolanos eligieron a Hugo Chávez en 1998; pero también la presidencia de Chávez se ha visto rodeada de considerables trastornos, incluido un golpe militar en 2002 que le retiró temporalmente del poder y una huelga general de 63 días en 2003.
La continua conmoción política y social del país, que se encuentra entre los que tienen mayor población urbana del mundo, puede estar obstaculizando los esfuerzos por elevar la educación y lograr otras mejoras sociales. Preocupa en sobremanera la calidad de la educación secundaria. Los índices de deserción escolar son altos y la proporción de estudiantes matriculados es baja; y si bien la inscripción en las escuelas de secundaria ha mejorado desde la década de 1980, sólo el 33% de los chicos en edad de secundaria y el 46% de las chicas estaban matriculados entre 1993 y 1997, según la hoja de datos publicada por Population Reference Bureau en Mujeres de nuestro mundo 2002. En Guyana, un país vecino, El porcentaje de estudiantes de secundaria era mucho más alto en el mismo período — asistían el 76% de las niñas y el 71% de los niños.
Los organismos de las Naciones Unidas citan algunos avances en temas de salud en Venezuela, donde la esperanza de vida en la actualidad es de aproximadamente 73 años — dos más que el promedio en toda América latina y el Caribe. Gracias a intensas campañas de inmunización, el país logró una cobertura de vacunación del 84% entre los niños menores de 1 año contra el sarampión, las paperas y la rubéola, en 2000, según indica la Organización Panamericana de la Salud.
El país también se ha embarcado en una amplia respuesta contra el VIH/SIDA, con la participación de varios ministerios de gobierno, organizaciones no gubernamentales y otros grupos; las Naciones Unidas calculan que la prevalencia de la infección entre la población adulta es del 0,5%, pero señala que hay que reforzar considerablemente los sistemas de vigilancia del VIH/SIDA.
| Indicador | Cifras |
| Población a mediados de 2003 | 25.700.000 |
| Población en 2025 (proyección) | 35.200.000 |
| Población en 2050 (proyección) | 41.700.000 |
| Tasa de mortalidad infantil (muertes de lactantes por cada 1.000 nacidos vivos) | 19,6 |
| Tasa global de fecundidad (promedio de hijos por mujer durante su vida) | 2,8 |
| Población menor de 15 años (%) | 34 |
| Población mayor de 65 años (%) | 4 |
| Esperanza de vida al nacer, para ambos sexos (años) | 73 |
| Esperanza de vida al nacer, entre los hombres (años) | 71 |
| Esperanza de vida al nacer, entre las mujeres (años) | 77 |
| Población urbana (%) | 87 |
| Población ente las edades de 15 a 49 años con VIH/SIDA a finales de 2001 (%) | 0,5 |
| Descripción gubernamental de la tasa de natalidad | aceptable |
| Partos atendidos por personal capacitado (%) | 95 |
| Muertes maternas por cada 100.000 nacidos vivos | 43 |
Fuentes: Carl Haub, Cuadro de la población mundial 2003 (Washington, DC: PRB, 2003); y Justine Sass y Lori Ashford, Mujeres de nuestro mundo 2002 (Washington, DC: PRB, 2002).
Todos estos datos pueden localizarse con el buscador de datos (DataFinder) de PRB.
Yvette Collymore es una redactora jefe en el PRB.
Bibliografía
Carl Haub, Cuadro de la población mundial 2003 (Washington, DC: Population Reference Bureau, 2003).
Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA), UNICEF y OMS,
"Epidemiological Fact Sheets on HIV/AIDS and Sexually Transmitted Infections, 2002 Update, Venezuela", visto en Internet, en www.who.int/emchiv/fact_sheets/pdfs/Venezuela_en.pdf, el 23 de febrero, 2004.
Organización Panamericana de la Salud, "Country Profiles: Venezuela", visto en Internet en www.paho.org/English/DD/AIS/cp_862.htm, el 23 de febrero, 2004.
Justine Sass y Lori Ashford, Mujeres de nuestro mundo 2002 (Washington, DC: Population Reference Bureau, 2002).
Fondo de Población de Naciones Unidas (FNUAP), "Country Programme for Venezuela", visto en Internet en www.unfpa.org/exbrd/2002/final/dpfpaven1.doc, el 23 de febrero, 2004.
Banco Mundial, "Venezuela Country Brief", visto en Internet en www.worldbank.org, el 23 de febrero, 2004.