por Yvette Collymore
(Junio 2003) El conflicto civil en la República Democrática del Congo (anteriormente Zaire) está empeorando la pobreza de una de las poblaciones de mayor tamaño y más desfavorecidas del continente africano. La crisis, en la que se han visto envueltas las milicias locales y los ejércitos de Uganda, Ruanda y otros países de la región, representa una creciente amenaza social, económica, política y ecológica para el país.
Situada en el centro de África, la República Democrática del Congo, con sus bosques tropicales y sabanas, es uno de los países de mayor biodiversidad de todo el continente. También es rico en recursos minerales, como oro y diamantes, pero a pesar de dicha riqueza, su ingreso anual per cápita es uno de los más bajos de todo el mundo: sólo US$110, comparado con US$310 en su vecino Uganda y US$3,310 en Sudáfrica, según estimaciones del Banco Mundial. El alto crecimiento demográfico también podría empeorar la pobreza e incrementar el impacto humano sobre los recursos naturales.
No obstante lo anterior, el conflicto representa la amenaza más inmediata. La incidencia de muertes, violaciones sexuales, desplazamiento de la población y reclutamiento de niños como soldados (algunos menores de 10 años de edad) han caracterizado la inestabilidad política y disensión civil más reciente de este país donde la esperanza de vida al nacer de niños y niñas sigue siendo inferior a los 50 años. El Comité Internacional de Rescate calcula que el conflicto bélico ha matado a más de 3 millones de personas en menos de 5 años, cifra que según dicho Comité constituye el mayor número de muertes registradas en una guerra en cualquier lugar el mundo en los últimos 50 años. Asimismo el Comité de Estados Unidos para Refugiados indica que la República Democrática del Congo tenía más de 2,4 millones de personas desplazadas en el año 2002, la gran mayoría dentro de las fronteras del país.
Entre los grupos de población más vulnerables se encuentran los niños, muchos de los cuales no sólo son testigos de violencia sino que participan en ella. UNICEF informa que los niños representan hasta una tercera parte de los 30.000 combatientes, y varios miles han muerto y resultado heridos en el conflicto, o perdido la vida por malnutrición y otras enfermedades evitables.
Al igual que en muchos otros países de África, la República Democrática del Congo tiene un considerable porcentaje de población joven. Casi la mitad (43%) de los aproximadamente 55 millones de habitantes del país son menores de 15 años, y únicamente el 4% de la población tiene 65 o más años de edad. Con una tasa global de fecundidad de casi 7 hijos por mujer (una de las más altas en todo el mundo) se espera que la población del país para el año 2025 ascienda a 105 millones de personas.
| República Democrática del Congo | Cifras |
| Población a mediados del 2003 | 56.600.000 |
| Índice de crecimiento natural (porcentaje que representa el índice de natalidad menos el de mortalidad) | 3,1 |
| Población (proyectada) para el 2025 | 104.900.000 |
| Población (proyectada) para el 2050 | 181.300.000 |
| Índice de mortalidad infantil (muertes de niños por cada 1.000 nacidos vivos) | 102 |
| Tasa total de fecundidad (promedio de hijos por mujer durante su vida) | 6,9 |
| Población menor de 15 años (%) | 43 |
| Población mayor de 65 años (%) | 4 |
| Esperanza de vida al nacer, para ambos sexos (años) | 48 |
| Esperanza de vida al nacer, hombres (años) | 46 |
| Esperanza de vida al nacer, mujeres (años) | 51 |
| Población urbana (%) | 29 |
| Población entre las edades de 15 a 49 años con VIH/SIDA a finales del 2001 (%) | 4,9 |
| Uso de anticonceptivos entre las mujeres casadas de 15 a 49 años, todos los métodos (%) | 8 |
| Uso de anticonceptivos entre las mujeres casadas de 15 a 49 años, métodos modernos (%) | 2 |
| Área total (millas cuadradas) | 905.351 |
| Capital | Kinshasa |
| Muertes maternas por cada 100.000 nacidos vivos | 940 |
| Mujeres entre la población de 15 a 49 años con VIH/SIDA (%) | 55 |
| Índice de alfabetización (entre mayores de 15 años), 2000, mujeres (%) | 50 |
| Índice de alfabetización (entre mayores de 15 años), 2000, hombres (%) | 73 |
| Matriculación en escuelas secundarias, 1993-97, mujeres (%) | 19 |
| Matriculación en escuelas secundarias, 1993-97, hombres (%) | 32 |
| Participación en la población activa (edades de 15 a 64 años), 2000, mujeres (%) | 63 |
| Participación en la población activa (edades de 15 a 64 años), 2000, hombres (%) | 85 |
| Población entre las edades de 10 a 24 años, 2000 | 16.400.000 |
| Población entre las edades de 10 a 24 años, 2025 | 32.800.000 |
| Área forestal, cambio en 1990-2000 (1.000 hectáreas) | -5.324 |
| Especies de animales amenazadas y en peligro (número) | 116 |
| Especies de plantas amenazadas y en peligro (número) | 55 |
Fuentes: Carl Haub, Cuadro de la población mundial 2003 (Washington, DC: PRB, 2003); Justine Sass y Lori Ashford, Las mujeres de nuestro mundo 2002 (Washington, DC: PRB, 2002); PRB, La juventud del mundo 2000 (Washington, DC: PRB, 2000); Jonathan Nash y Roger-Mark De Souza, Nexos: población, salud, medio ambiente (Washington, DC: PRB, 2002). Todo lo anterior puede encontrarse fácilmente con el buscador de datos (DataFinder) del PRB.
Yvette Collymore es editora senior del PRB.