por Macoumba Thiam, Rebecca Perry y Victor Piché
(Octubre 2003) Si bien Senegal ha logrado evitar la epidemia del VIH/SIDA que está haciendo estragos entre sus vecinos africanos, la emigración puede acabar con el aparentemente menor riesgo de infección que disfruta su población. Los hombres del norte de Senegal hace tiempo que emigran a los centros urbanos de mayor tamaño dentro del país1, y recientemente se les ha visto buscando trabajo en el extranjero, especialmente en Francia, la Costa de Marfil y países centroafricanos2.
Los emigrantes que viajan a otros países africanos corren mayor riesgo de ser infectados por el VIH que otras poblaciones menos móviles. Un estudio realizado hace más de 10 años por Fadel Kane y sus colegas en 11 aldeas alrededor de Matam, una ciudad al norte del país, descubrió que el 27% de la población masculina de trabajadores que volvían del extranjero estaba infectada por el VIH/SIDA, comparado con menos de un 1% de los hombres que no emigraban3. En 1960 la cuarta parte de la población masculina del norte de Senegal migraba en busca de trabajo4, y dicho éxodo continúa siendo común hoy en día, aunque los puntos de destino son más diversos5.
El norte del país está poblado principalmente por tres grupos étnicos: los Soninke, en la parte alta del valle del río Senegal, los Halpularen, en la parte intermedia de dicho valle, y los Wolof en el delta. Los Soninke y los Halpularen son poblaciones sumamente móviles, pero cada grupo tiene tendencias migratorias específicas. Los Soninke emigran casi únicamente a Francia para trabajar en las fábricas, los muelles y la recogida de basura doméstica, mientras que los Halpularen se trasladan a las ciudades de Senegal y a los países del África central y occidental para comerciar6.
La mayor migración internacional ha tenido considerable impacto económico. En el año 2000 el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas calculaba que los emigrantes senegaleses envían a sus familias casi US $130 millones, lo que representa un 2,7% del producto nacional bruto (PNB) del país.
Alrededor de 1975 el perfil de la migración cambió drásticamente en el norte de Senegal, principalmente en respuesta a la grave desertificación y a la sequía que había sufrido la nación a principios de la década de 19707. Hasta entonces la migración consistía mayormente en el éxodo de pueblos rurales a los grandes centros urbanos, como Dakar y Thies, pero desde la década de 1970 cada vez es mayor el número de hombres Halpularenos que se trasladan en busca de trabajo a la Costa de Marfíl, Gabón, Camerún, la República Democrática del Congo (anteriormente Zaire) y la República del Congo8; y debido a que muchos de estos países tienen índices superiores de VIH/SIDA, dicho movimiento pone a las comunidades Halpularenas en riesgo de contraer la infección.
Los índices de VIH/SIDA continúan siendo bajos entre la población senegalesa en general, en comparación con todo el África subsahariana. Según ONUSIDA, menos del 2% de la población senegalesa adulta estaba infectada por el VIH/SIDA en 1999, comparado con casi el 9% de la población del África subsahariana9. Durante toda la epidemia, Senegal ha mantenido de forma constante bajos niveles de infección, mientras que sus países vecinos han registrado índices hasta seis veces superiores entre su población adulta, y parece que van en aumento10.
El éxito de Senegal en evitar el VIH/SIDA, aunque no se entiende del todo, ha sido atribuido a acciones integrales adoptadas prontamente por el gobierno (como un sólido programa para combatir las infecciones de transmisión sexual), pero también a que la organización social y los valores culturales y religiosos de Senegal limitan la expresión de la sexualidad11.
Pero a medida que mayor número de senegaleses emigran a países donde el VIH es endémico, se elevan las infecciones asociadas a la emigración, con frecuencia en contextos de pobreza e impotencia, porque puede que muchos senegaleses carezcan de permiso para quedarse en el país anfitrión12. Los trabajadores indocumentados constituyen uno de los grupos más vulnerables a la infección, ya que debido a su temor a ser deportados evitan contacto con los organismos oficiales de gobierno y tienen poco acceso a información y a servicios de salud y bienestar público13.
Un estudio realizado recientemente en Matam y la ciudad norteña de Richard-Toll concluyó que la movilidad de la población contribuye a la propagación de la infección. El estudio reveló que es común que los emigrantes adopten conductas sexuales de riesgo durante la emigración y cuando vuelven a sus hogares tienen relaciones sexuales sin protección14. En el área alrededor de Matam, el 40% de los hombres que habían emigrado a países africanos con altos niveles de prevalencia del VIH dijeron haber tenido conductas sexuales de alto riesgo cuando estaban lejos de sus hogares, como relaciones con trabajadoras sexuales o compañeras sexuales fortuitas.
Cuando vuelven a sus hogares muchos emigrantes continúan teniendo un comportamiento arriesgado. Una cuarta parte de todos los hombres encuestados en el área de Matam dijo haber tenido un comportamiento sexual de alto riesgo15. Dado que los emigrantes no usan condones sistemáticamente cuando están de vuelta en sus hogares o en viajes cortos dentro de Senegal, se convierten en puentes de transmisión de los países endémicos a los menos afectados.
Las mujeres confirman que los emigrantes con frecuencia contribuyen a la propagación del virus a su regreso. En el año 2001, se realizaron una serie de grupos focales y entrevistas personales con las mujeres de Matam16. Una joven de 22 años describió la situación respecto al VIH/SIDA como sigue: "los hombres que emigran... tienen relaciones sexuales con mujeres en otros países y cuando vuelven a casa se acuestan con sus esposas y la mujer queda infectada, ...y cuando ésta muere, él se casa con otra y la vuelve a contaminar". De hecho Kane y sus colegas descubrieron que en una de sus muestras 20 de cada 22 mujeres con VIH habían sido infectadas por sus esposos que eran emigrantes.
Pero los hombres no son los únicos culpables de la mayor incidencia del VIH/SIDA entre las mujeres, ya que éstas suelen usar el sexo como forma de supervivencia cuando los esposos están fuera. El investigador Christophe Saez descubrió que varias mujeres que viven cerca de Richard-Toll y van a la ciudad a vender leche, también venden su cuerpo secretamente. Sin el apoyo económico de sus esposos emigrantes las mujeres se ven con frecuencia obligadas a tener relaciones sexuales por dinero para mantener a sus familias17.
Pocos son los programas locales que ayudan a los emigrantes a prevenir la infección del VIH. Piindi Kaabal, una asociación de emigrantes que han vuelto a Matam, lleva participando en una campaña de sensibilización sobre el VIH/SIDA durante varios años, pero sus actividades, aunque exitosas, son limitadas y no se han desarrollado suficientes redes locales comunitarias en contra de la infección. Sólo hay unos pocos programas que atienden a las personas infectadas y a sus familias, y realizan campañas de sensibilización. Asimismo, a parte de en Saint-Louis, la sede del gobierno del norte de Senegal18, no existen sistemas de vigilancia de comportamientos o pruebas de detección del VIH para darle el seguimiento debido a la epidemia y a las conductas individuales en la región.
En otras partes del país se reconoce la relación entre la movilidad de la población y el VIH, y se trata de hacerle frente. Un proyecto, RailLink, tiene por objeto prevenir la diseminación del VIH en las rutas de ferrocarril que conectan Senegal, Burkina Faso, Malí, y la Costa de Marfil; dicho proyecto abarca alrededor de 2 millones de personas. Asimismo, ONUSIDA está realizando un proyecto dirigido a reducir la vulnerabilidad de la población móvil en África occidental.
Macoumba Thiam está completando su doctorado en el departamento de demografía de la Universidad de Montreal en Canadá y participa en un equipo de investigación que estudia la relación entre la emigración y la propagación de infecciones de transmisión sexual (ITS) y el SIDA en el norte de Senegal.
Rebecca Perry es una ex-becaria de los Programas Internacionales del PRB y de Fulbright que realizó una investigación sobre el VIH/SIDA en Matam, Senegal.
Victor Piché es un profesor de la Universidad de Montreal y del Centre interuniversitaire d'études démographiques (CIED) en Canadá, y coordinador del proyecto de investigación sobre la movilidad de la población y las infecciones de transmisión sexual y el SIDA en Senegal.
Referencias