por Pushpa Jamieson
(Octubre 2003) Enifa Masangano está sentada en un ala del Hospital Central de Zomba con sus mellizos de 20 días de edad bien sujetos y envueltos con una tela contra su pecho. El contacto continuo con la piel de la madre ha mantenido calientes a los mellizos desde que nacieron, y en esa posición pueden mamar cuando quieren.
Masangano está así poniendo en práctica el método mamá canguro (MMC o KMC, en sus siglas en inglés) ya que pone a los bebés en una especie de "bolsa" para ayudarles a ganar peso y alimentarlos de forma natural. Dicho método fue concebido por dos médicos en Bogotá, Colombia, a finales de la década de 1970, para combatir el alto grado de mortalidad infantil, hacinamiento, infecciones y otros problemas en los establecimientos de salud. El método ha ganado aceptación con el tiempo, por la falta de incubadoras y el hecho de que éstas no son apropiadas para atender a recién nacidos con problemas médicos debidos únicamente a su bajo peso al nacer.
Muchos niños que nacen antes de la 37ava semana del embarazo y pesan menos de 2.500 gramos (ó 5 libras y media) necesitan atención médica. El método canguro es una forma de mantenerlos calientes, amamantarlos, protegerlos contra las infecciones, y promover su desarrollo y seguridad, según la Organización Mundial de la Salud (OMS)1; y en contextos de bajos recursos, las escasas incubadoras pueden reservarse para bebés que tienen dificultades de respiración u otros problemas médicos graves.
Aunque puede ser cansado, Masangano está encantada de actuar de "incubadora" para sus bebés. "Los tengo junto a mí y puedo ver cómo están; y si les ocurre algo o no respiran bien puedo saberlo enseguida y llamar a una enfermera para que me ayude". Masangano se quita los mellizos del cuerpo sólo para limpiarlos y cambiarles el pañal. Su madre la ayuda de vez en cuando poniéndose los niños contra su propio cuerpo.
Según los informes de la OMS, todos los años aproximadamente 20 millones de niños nacen con poco peso, ya sea por no concluir el período de gestación o no desarrollarse debidamente en el útero, y aunque no se conocen debidamente las causas subyacentes, la situación contribuye a altos índices de mortalidad infantil durante el primer mes de vida. Esto tiene lugar principalmente en los países en desarrollo, en una distribución que coincide con la de la pobreza, como indica la OMS en su guía práctica sobre el método canguro: Kangaroo mother care: a practical guide.
Los programas para salvar las vidas de los niños son esenciales en Malaui. Se trata de un país predominantemente rural, donde el 65% de la población es pobre, según los cálculos estimativos del informe del país sobre su Poverty reduction strategy paper (estrategia para reducir la pobreza)2. Malaui tiene una población de 11 millones y un promedio de más de 6 hijos por mujer, pero los índices de mortalidad infantil a cortas edades también son altos3. La Encuesta demográfica y de salud de Malaui correspondiente al año 2000 calcula que 1 de cada 5 niños muere antes de cumplir los 5 años y que más del 20% de dichas muertes tienen lugar durante el primer mes de vida. La encuesta descubrió que era mucho más probable que los recién nacidos cuyas madres los describían como "pequeños" o "muy pequeños" murieran antes de cumplir el año de edad (154 por 1.000 nacidos vivos), comparados con los que se consideraban de peso medio o superior a lo normal (91 por 1.000).4
El método canguro se introdujo como programa piloto en 1999 en el Hospital Central de Zomba, un área donde los índices de mortalidad entre los niños menores de 1 año (151 muertes por 1.000 nacidos vivos) son mayores que en la totalidad del país (104 por 1.000), según estima dicha encuesta.
El Dr. Georg Herzenstiel, que trabaja en el ala de maternidad y pediatría del hospital de Zomba, introdujo el método por la dificultad del personal médico de conseguir incubadoras para los niños con poco peso al nacer. Asimismo, cuando se disponía de incubadoras, las frecuentes interrupciones de energía eléctrica creaban numerosos problemas en la capacidad para mantener la temperatura constante del bebé, y promover su crecimiento y desarrollo.
El hospital de Zomba es el único en Malaui con un programa MMC sólido, pero otros hospitales del país están listos para seguir su ejemplo, con apoyo de la iniciativa para Saving Newborn Lives (Salvar las vidas de los recién nacidos) de Save the Children U.S.5
Dicha iniciativa reconoce las ventajas del MMC para los bebés que nacen con poco peso, y la necesidad de aprovechar lo aprendido en Zomba, por lo que ha facilitado el establecimiento de un centro de aprendizaje del método, que permita proceder posteriormente a su aplicación en todo del país.
Ya se han seleccionado varios hospitales y el que recibe mayor remisión de pacientes, el Hospital Central de la Reina Isabel, en Blantyre, se ha estado preparando para tener su propia unidad MMC para los niños de bajo peso. También hay otros grandes hospitales misionarios y del gobierno que han dado pasos para adoptar dicho método en sus alas de maternidad.
Rosemary Nyirenda, de Save the Children U.S., que es responsable de la capacitación sobre el método en el hospital de Zomba, observa que al lograr que los trabajadores de salud y las parteras del área reconozcan cuándo el recién nacido necesita el método canguro, se ayuda tremendamente a elevar la supervivencia de los niños con poco peso, y dice: "Esperamos que los buenos resultados de la unidad de este hospital puedan servir para capacitar al personal médico de otros hospitales del país".
Como las madres en Malaui tienen por costumbre cargar al niño en la espalda, llevarlo en la parte delantera del cuerpo ha sido aceptado bastante más fácilmente de lo que funcionarios de salud, como la Sra. Nyirenda, pensaban; e incluso algunas madres cuyos niños tienen peso normal han empezado a llevarlos de esta forma porque pueden amamantar fácilmente.
La ayuda que prestan otros miembros de la familia para cargar al recién nacido ha permitido dar más rápidamente de alta del hospital a las madres y a sus hijos. Frecuentemente la abuela y los hermanos/as de la madre, o los hermanos/as del bebé, así como el padre ayudan a cargarlo cuando la madre necesita tiempo para sí misma; y el apoyo de la comunidad también contribuye a garantizar que el método se siga aplicando después de que la madre sale del hospital.
La Dra. Stella Abwao, gerente de programas de la iniciativa Saving Newborn Lives, dice que, si bien todavía no se tienen datos exactos y probados para medir el éxito del programa, las ventajas del MMC resultan obvias en Malaui. En sus propias palabras: "Aunque no se ha llevado a cabo ninguna investigación sobre el éxito del método en Malaui, está claro que este tipo de atención para los bebés que no están enfermos y sólo tienen poco peso, es beneficiosa tanto para los pequeños como para sus madres".
Pushpa Jamieson es una periodista residente en Lilongwe, Malaui.
Referencias