Tout comme le développement dépend d'une connaissance fiable des ressources naturelles et des autres ressources disponibles, un planning efficace de développement dépend de nos connaissances en matière de composition, croissance et mouvement de la population. (21 mai 1975)
Rafael Salas
Directeur exécutif
Fonds des Nations Unies pour la population
Nous faisons tous partie d'une population et les mouvements de population nous intéressent donc tous d'une façon ou d'une autre, qu'il s'agisse de l'endroit où nous vivons ou des prix que nous payons pour les produits et services. Les besoins en matière de santé préoccupent les dirigeants politiques des pays industrialisés dont les populations "vieillissent", alors que les besoins en matière de salles de classe, d'emploi et de logements sont au centre des préoccupations des dirigeants de nations dont la population augmente encore rapidement.
Les conditions de la population influencent l'histoire. De même, des événements historiques peuvent avoir des répercussions importantes sur les populations. Les guerres peuvent décimer toute une génération d'hommes, comme ce fut le cas en Union soviétique, en France, en Iraq et dans d'autres pays au XXème siècle. La découverte de nouveaux médicaments permet bien souvent d'accroître l'espérance de vie et de modifier les principales causes de mortalité. Parallèlement, une modification de la population peut laisser présager d'autres changements importants. Une contamination de l'environnement peut se manifester, au début, par une élévation du nombre des maladies et de la mortalité dans certaines régions géographiques. C'est ainsi — et la liste n'est pas complète — que la population prend valeur journalistique.
Les nouvelles concernant la population ont plus de sens si on les présente sous forme de chiffres et de pourcentages. Il ne suffit pas de dire que l'espérance de vie ne cesse d'augmenter. Il faut donner des chiffres et des indications précises — Combien d'années voit-on s'ajouter à l'espérance de vie ? Quand ce changement s'est-il opéré ? Quel segment de la population cela touche-t-il ? Quelle est la proportion de la population touchée ? De telles informations sont beaucoup plus parlantes lorsqu'elles fournissent non seulement un ordre de grandeur et une idée de la répartition géographique du phénomène, mais également des tendances démographiques qui s'y rattachent. Pour être utiles, les données doivent être énoncées clairement et avec précision. On confond parfois les taux de natalité avec les taux de croissance et on parle du fléchissement des taux de croissance comme si la population était en recul.
La démographie est l'étude scientifique des populations. Les démographes analysent les niveaux et tendances des ordres de grandeur associés à la population et de ses éléments. Ils tentent d'expliquer les mouvements de population et leurs impacts sur les sociétés. Ils se servent des recensements, des registres de naissances et de décès, d'enquêtes, de dossiers de délivrance de visas, voire de documents tels que les immatriculations de véhicules et les inscriptions scolaires. Ils analysent ces données et les rendent utilisables sous forme de chiffres bruts, de taux et de rapports.
Les pages suivantes définissent la plupart des principales mesures dont se sert la démographie et donnent des exemples courants de leur utilisation. Cette brochure contient également un glossaire des termes de population, un dictionnaire trilingue et une liste de sources d'informations.
Le Guide de démographie se donne pour mission de préciser et d'expliquer la terminologie de la démographie afin d'apporter une aide aux journalistes, aux responsables, aux enseignants, aux étudiants et à tous ceux qui doivent comprendre et diffuser des faits concernant la population.
Dénombrement
Calcul du chiffre absolu d'une population ou événement démographique quelconque dans une région donnée et pendant une période de temps donnée (par exemple, 1.200.500 naissances vivantes au Japon en 1997). Les chiffres bruts résultant d'un événement démographique forment la base de tous les autres remaniements et analyses statistiques.
Taux
Fréquence d'un événement démographique dans une population durant une période de temps spécifiée (en général un an) divisée par la population "exposée" à l'événement se produisant au cours de cette période de temps. Les taux indiquent la fréquence à laquelle un événement se produit (par exemple, taux de natalité de 34 naissances vivantes pour 1.000 habitants en Papouasie-Nouvelle-Guinée en 1997). Les taux sont généralement exprimés pour 1.000 habitants. Les taux bruts sont les taux calculés pour une population toute entière. Les taux spécifiques sont calculés pour un sous-groupe particulier — d'ordinaire la population exposée au risque de voir l'événement se produire (par exemple, le taux général de fécondité est le nombre de naissances pour 1.000 femmes âgées de 15 à 49 ans). Ainsi donc, les taux peuvent être établis en fonction de l'âge, du sexe, de la race, de l'occupation, etc. Dans la pratique, certaines mesures désignées sous le nom de "taux" devraient plus justement être nommées "rapports".
Rapport
Relation entre un sous-groupe d'une population et l'ensemble de la population ou un autre sous-groupe de la même population ; en d'autres termes, la division d'un sous-groupe par un autre (par exemple, le rapport de masculinité en Iran en 1996 était de 103 hommes pour 100 femmes).
Proportion
Relation d'un sous-groupe d'une population à l'ensemble de la population ; en d'autres termes, la division d'un sous-groupe par l'ensemble de la population (par exemple, la proportion urbaine de la population en Malaisie était de 57 pour cent).
Constante
Nombre arbitraire qui ne change pas (par exemple, 100, 1.000 ou 100.000) par lequel on peut multiplier des taux, des rapports ou des proportions afin d'exprimer ces mesures de façon plus compréhensible. Par exemple, 0,0134 naissances vivantes par personne ont eu lieu à Cuba en 1996. En multipliant ce taux par une constante (1.000), on obtient les mêmes statistiques par 1.000 personnes, ce qui constitue une façon plus claire d'exprimer les mêmes données : il y a eu 13,4 naissances pour 1.000 habitants. Dans les formules des pages suivantes, "K" représente une constante.
Mesures de cohorte
Statistiques mesurant des événements qui interviennent dans une cohorte — il s'agit d'un groupe de personnes qui vivent dans une même expérience démographique et sont observées durant une période de temps. La cohorte la plus communément utilisée est la cohorte de naissance — composée de personnes nées la même année ou durant la même période. D'autres cohortes sont les cohortes de mariage, les cohortes de classes scolaires, etc.
Mesures de période
Statistiques qui mesurent des événements intervenant pour tout ou partie d'une population durant une période de temps — qui, en fait, "prennent une photographie instantanée" d'une population (par exemple, le taux de mortalité de l'ensemble de la population canadienne en 1997 était de 7 pour 1.000).