Chapitre 2 : Composition par âge et par sexe

L'âge et le sexe sont les caractères fondamentaux d'une population. Chaque population a une composition différente par âge et par sexe — nombre ou proportion d'hommes et de femmes de chaque tranche d'âge — et cette structure peut avoir des répercussions considérables sur son comportement démographique et socio-économique, que ce soit aujourd' hui ou l'avenir.

Populations "jeunes" et "vieilles"

Certaines populations sont relativement jeunes, c'est-à-dire qu'une forte proportion de personnes appartient aux tranches d'âge les plus jeunes. On pourrait citer ici par exemple les pays d'Afrique qui ont une proportion élevée de jeunes adultes et d'enfants. D'autres populations sont relativement vieilles — celles de nombreux pays européens, par exemple. Ces deux types de populations ont des compositions par âge nettement différentes. De ce fait, ils ont aussi des proportions différentes de leur population dans le groupe de la population active ou dans celui de la population scolarisée ; ils présentent enfin des différences sur le plan des besoins médicaux, des préférences des consommateurs, voire des schémas de criminalité. La structure d'une population par âge intervient pour beaucoup dans la façon dont vit la population.

Les pays en voie de développement ont des populations relativement jeunes, tandis que la plupart des pays développés ont des populations vieilles ou "vieillissantes." Dans beaucoup de pays en voie de développement, près de 40 % de la population a moins de 15 ans, tandis que moins de 4 % de la population a 65 ans ou davantage. Dans la plupart des pays développés, en revanche, moins de 25 % de la population a moins de 15 ans, tandis que plus de 10 % de la population peut avoir 65 ans ou davantage.

Age médian

L'âge où la moitié de la population est plus âgée et l'autre moitié plus jeune est appelé l'âge médian d'une population.

L'âge médian de la population du Costa Rica était de 23 ans en 1995. En 1995, l'âge médian en Jordanie, qui a une population jeune, était de 18 ans, tandis qu'en Suède, il était de 38 ans, ce qui est révélateur d'une population vieillissante.

Rapport de masculinité

Le rapport de masculinité est le rapport entre le nombre d'hommes et le nombre de femmes dans une population donnée ; on l'exprime en général par le nombre d'hommes pour 100 femmes.

Dans la plupart des pays, le rapport de masculinité à la naissance est d'environ 105 ou 106 pour 100 femmes. Après la naissance, les rapports de masculinité varient, en raison des schémas différents de mortalité et de migration des hommes et des femmes qui forment la population.

En 1995, il y avait au Japon 96 hommes pour 100 femmes. En 1995, le rapport de masculinité de la tranche d'âge de 60 à 64 ans était de 85 au Chili ; pour la tranche d'âge de 80 ans et plus, ce rapport était de 54.

Rapport de dépendance en fonction de l'âge

Le rapport de dépendance en fonction de l'âge est le rapport entre les personnes dont l'âge les qualifient de "dépendants" (ou personnes à charge) (moins de 15 ans et plus de 64 ans) et les personnes qui appartiennent aux tranches "économiquement actives" (15 à 64 ans) dans une population.¹

Lorsqu'on manque de données plus détaillées, on se sert souvent du rapport de dépendance en fonction de l'âge pour indiquer la charge économique que doit supporter le segment productif d'une population — même si certaines personnes dites "dépendantes" sont productives et si certaines personnes d'âge "productif" sont économiquement à charge.

Les pays qui ont une très forte fécondité ont d'ordinaire les rapports de dépendance en fonction de l'âge les plus élevés en raison de la forte proportion d'enfants que comprennent leurs populations.

En France, le rapport de dépendance en fonction de l'âge était de 53 en 1996. En d'autres termes, il y avait 53 personnes à charge pour 100 personnes économiquement actives. En revanche, la Libye avait en 1995 un rapport de dépendance en fonction de l'âge de 92, avec 45 % de la population âgée de moins de 15 ans et 3 % de la population âgée de 65 ans et plus. Au Japon, le rapport de dépendance en fonction de l'âge était de 45 en 1997, avec 15 % de la population âgée de moins de 15 ans et 16 % âgée de 65 ans et plus.

Pyramide des âges

Une pyramide des âges est une représentation graphique de la composition d'une population par âge et par sexe. Les barres horizontales indiquent le nombre ou la proportion d'hommes ou de femmes dans chaque tranche d'âge. La somme de toutes les tranches d'âge d'une pyramide est égale à 100 % de la population. Les pyramides, comme celle du Japon (figure 1) peuvent représenter des années d'âge ou simplement indiquer des données par tranche d'âge, comme celles figurant dans la figure 2.

Les barres inférieures de la pyramide du Japon indiquent le pourcentage de la population de moins d'1 an en 1995. Chaque année, une nouvelle cohorte naît et "apparaît" à la base de la pyramide, tandis que les cohortes précédentes montent d'un échelon. Au fur et à mesure que les cohortes vieillissent, elles perdent certains de leurs membres, enlevés par la mort, et elles peuvent en gagner ou en perdre d'autres sous l'effet de la migration. A partir de 45 ans, le processus d'érosion s'accélère, ce qui explique pourquoi le sommet de toutes les pyramides d'âge ont tendance à s'amenuiser. D'un seul coup d'œil, on apprend beaucoup de choses sur une population en examinant ce graphique. Notez, par exemple, que les femmes constituent la grande majorité des tranches d'âges les plus vieilles. Dans la plupart des pays, les femmes vivent plus longtemps que les hommes.

Les trois profils généraux

Les populations des pays peuvent présenter des différences prononcées à cause des schémas présents ou passés de fécondité, de mortalité et de migration. Cependant, elles ont toutes tendance à rentrer dans le cadre de trois profils généraux de composition par âge et par sexe.

1. Pyramides en expansion, ou à croissance rapide, qui comportent un pourcentage supérieur de jeunes.
2. Pyramides en contraction, ou à croissance lente, qui comportent un pourcentage inférieur de jeunes.
3. Pyramides stationnaires, ou à croissance nulle ou en déclin, avec des nombres à peu près égaux dans toutes les tranches d'âge, qui s'amenuisent progressivement aux âges plus avancés.

Figure 1
Pyramide d'âge du Japon, 1995

Source : Recensement du Japon de 1995.

Comme le montre la figure 2, la structure par âge de la population du Nigéria est caractéristique des pays connaissant une croissance rapide ; chaque cohorte est plus importante que la cohorte qui la précède, ce qui donne au schéma une forme pyramidale. Cette structure par âge expansive est la conséquence de taux de natalité élevés. La population de l'Espagne, qui comporte des nombres à peu près égaux dans toutes les tranches d'âge, est typique des populations décroissantes ou quasiment stationnaires. La distribution de la structure par âge de la population des Etats-Unis indique une population en expansion, mais à un taux plus faible que le Nigéria.

La pyramide du Japon de 1995 (figure 1) est un exemple typique d'une population dont la composition par âge et par sexe a été modifiée par des événements passés. La faible proportion d'hommes de 70 à 83 ans correspond à la perte des hommes jeunes pendant la deuxième guerre mondiale. La proportion relativement faible de la population âgée de 56 à 57 ans (hommes et femmes) est une conséquence démographique directe de l'incident sino-japonais qui a eu lieu en 1938 et 1939. La population de 49 et 50 ans reflète la baisse du taux de natalité vers la fin de la deuxième guerre mondiale. La forte proportion de population âgée de 46 à 48 ans correspond aux naissances durant la première période du "baby boom" (1947–1949). La faible proportion de population âgée de 29 ans correspond à l'année de naissance 1966 — "l'année de l'Hinoeuma" ou encore "l'année du cheval de feu." Les superstitieux soutiennent qu'être né l'année de l'Hinoeuma (qui revient tous les 60 ans) est un signe de malchance pour les filles. Le pourcentage notable de population âgée de 21 à 24 ans indique la deuxième période de "baby boom" du Japon (1971–1974). Les pyramides de population qui sont édifiées par année d'âge peuvent faire apparaître la structure par âge d'une population que des catégories d'âges plus vastes risquent de dissimuler.

Comparaison de populations

La probabilité de mariage ou de mortalité diffère beaucoup selon les âges. Les populations ayant une proportion de personnes âgées relativement élevée ont tendance à avoir plus de décès et moins de naissances chaque année que celles dont la composition est plus équilibrée, et qui sont largement composées de jeunes familles (avec d'autres facteurs jugés égaux). La population de la Finlande, par exemple, qui comporte une forte proportion de personnes âgées par rapport à l'Albanie, aura plus de décès pour 1.000 personnes que l'Albanie.

Les comparaisons portant sur la population (quel pays a le taux de natalité le plus élevé, par exemple) doivent être faites avec prudence ; il faut se rappeler en effet que des compositions différentes par âge et par sexe risquent de fausser la comparaison. Les taux de natalité et de mortalité peuvent être altérés par la proportion de personnes appartenant aux diverses tranches d'âge et donner lieu à des comparaisons trompeuses (bien que le taux de mortalité soit beaucoup plus susceptible de fausser les comparaisons que le taux de natalité).

Pour procéder à des comparaisons fiables, on peut également appliquer des taux par âge (voir le glossaire) En effet, le fait de comparer le taux de mortalité annuel des personnes âgées de 60 à 64 ans au Mexique et aux Etats-Unis revient à calculer la probabilité de décès d'un individu dans la tranche d'âge des deux pays durant une année donnée; ainsi, la comparaison n'est pas faussée par le nombre de personnes âgées de 60 à 64 ans.

Une autre solution consiste à normaliser les taux globaux des populations. Cette méthode consiste à appliquer le taux par âge d'un pays à la structure par âge d'un deuxième de façon que l'on puisse voir quel serait le nombre de décès de ces pays durant une année s'ils avaient la même structure d'âge.

En 1990, les Etats-Unis avaient un taux brut de mortalité de 8,6 décès pour 1.000 habitants. La même année, au Mexique, le taux brut de mortalité était de 5,2. Cependant, si le Mexique avait la même structure d'âge que les Etats-Unis durant cette année, son taux de mortalité normalisé (ajusté pour l'âge) serait de 9,8 — soit un chiffre beaucoup plus élevé que celui des Etats-Unis. Dans cet exemple, nous employons comme norme la structure par âge des Etats-Unis en 1990; ainsi donc, le taux de mortalité normalisé des Etats-Unis resterait à 8,6. Nous pourrions tout autant utiliser la structure d'âge du Mexique comme norme, voire même celle d'un troisième pays.

Structure par âge et croissance démographique

Figure 2 Distribution de la population par âge : Nigéria, Etats-Unis et Espagne, 1995 Sources : Bureau du Recensement des Etats-Unis et Division de la Population des Nations Unies.

De pair avec le taux de natalité, la structure par âge est une "locomotive" démographique qui entraîne (ou retarde) la croissance de la population. Dans nombre de pays moins développés, une forte proportion de jeunes est une garantie virtuelle que la population continuera de s'accroître durant les périodes de baisse de fécondité, même si celle-ci tombe au niveau de la "fécondité de remplacement". L'effet d'un fort taux de natalité sur la structure par âge peut être constaté au Burkina Faso où les femmes ont en moyenne sept enfants chacune. En 1995, il y avait environ 458.000 personnes dans la tranche d'âge de 35 à 39 ans, mais près de 2 millions dans la tranche de 0 à 5 ans et 1,6 millions dans la tranche de 5 à 9 ans.

1. On subdivise parfois le rapport de dépendance en fonction de l'âge en deux éléments : dépendance en raison d'un âge avancé (rapport entre les personnes âgées de 65 ans et plus et celles âgées de 15 à 64 ans) et dépendance en raison de la jeunesse (rapport entre les personnes âgées de moins de 15 ans et celles âgées de 15 à 64 ans).