"On doit avoir des données là-dessus!" Combien de fois avons-nous exprimé notre certitude que ce "on" mystérieux disposait de données sur le sujet que nous explorions, quel qu'il fût ? Bien souvent, les données recherchées existent en effet mais pour mettre la main dessus, il faut s'armer de patience et savoir supporter les déconvenues. Une bonne définition est primordiale. Si nous voulons connaître la taille de la population des villes, nous devons commencer par nous demander ce que nous entendons par "ville". S'agit-il vraiment d'une ville ou d'une agglomération urbaine ? Quand nous voulons savoir quelle est la population de Tokyo, nous devons d'abord décider ce que nous entendons par "Tokyo". Quel que soit le sujet sur lequel on se penche, il existe probablement quelque part une table statistique contenant la réponse. La trouver n'est pas toujours facile.
En général, données et estimations démographiques proviennent surtout des sources suivantes : recensements nationaux, enquêtes démographiques et systèmes d'état civil. Un recensement national est la comptabilisation par âge et sexe de toutes les personnes vivant au sein d'un territoire spécifique à un moment donné. Un recensement peut également recueillir d'autres informations de nature démographique, sociale et économique. Une enquête démographique tente de décrire le plus exactement possible les aspects démographiques d'une population en recueillant des informations sur un échantillon de la population totale. Les systèmes d'état civil enregistrent les enregistrements des naissances, des décès, des morts fœtales, des mariages et des divorces au sein d'une population.
Or, il arrive souvent — surtout dans les pays moins développés — qu'il n'existe qu'une seule de ces sources de données; parfois même, il n'en existe aucune. Même si ces sources existent, la fiabilité des données laisse souvent beaucoup à désirer. A cause d'obstacles d'ordre interne, tels que le manque de personnel qualifié, les difficultés de transport dans certaines régions et les barrières culturelles et linguistiques, les recensements sont souvent incomplets ou couvrent le territoire de façon inégale. Les résultats de nombreux recensements ont été purement et simplement rejetés. De plus, dans beaucoup de pays en voie de développement, le recensement des âges, pourtant une variable démographique importante, est parfois tout à fait inexact.
Depuis plusieurs décennies, on a vu une amélioration marquée de la qualité et de la disponibilité des données dans les pays en voie de développement. Les vastes efforts d'organisation telles que le Bureau de statistique des Nations Unies, qui se traduisent par la publication de normes statistiques et la prestation d'une aide technique au recensement, ont permis d'obtenir des données nettement améliorées ou qui concernent des régions dont on ne connaissait encore rien. Des programmes majeurs, tels que les Enquêtes démographiques et sanitaires financées par l'Agence des Etats-Unis pour le développement international ont permis de combler maintes lacunes dans notre connaissance des niveaux et des schémas de fécondité. Néanmoins, il reste beaucoup à faire avant de pouvoir déclarer que le tableau de la situation démographique à travers le monde est complet.
Nombre d'organismes et services divers rassemblent et publient des données démographiques internationales. L'Annuaire démographique du Bureau de statistique des Nations Unies, qui paraît depuis 1948, offre une abondance de renseignements sur les chiffres de la population, les taux de natalité et de mortalité, l'espérance de vie, les populations urbaines et une variété de données de recensement. L'Annuaire contient également des Notes techniques qui proposent des définitions, ainsi que des indicateurs de la qualité des données.
World Population Prospects, revue biennale des Nations Unies, présente une série d'informations et de projections démographiques couvrant la période 1950–2025. Cette publication est particulièrement utile en raison de la présentation chronologique des données démographiques qu'elle contient qui sont continuellement mise à jour au fur et à mesure de la disponibilité des informations. Le Bureau de statistique des Nations Unies procède à des mises à jour plus fréquentes : son Population and Vital Statistics Report est un compte-rendu trimestriel sur les taux d'accroissement démographique, de natalité, de mortalité et de mortalité infantile.
Le Bureau américain du recensement élabore des données internationales et publie des rapports périodiques tels que la série intitulée World Population.
Le Population Reference Bureau publie une fiche technique intitulée Fiche de données sur la population mondiale qui contient les toutes dernières prévisions et projections démographiques, ainsi que d'autres indicateurs clés portant sur 200 pays.