Peque�os �xitos en el esfuerzo por reducir las diferencias de escolaridad entre hombres y mujeres a nivel mundial

por Charles Dervarics

(Marzo 2004) Lo llaman un centro para "despertar", donde las ni�as de 9 a 15 a�os tienen la oportunidad de ponerse al d�a con sus compa�eros varones que, a diferencia de ellas, han asistido a la escuela durante a�os. Cuatro horas al d�a y seis d�as a la semana, las ni�as estudian matem�ticas b�sicas, lectura, temas de salud y, para promover mayor autoestima, la complicada t�cnica del karate.

Este experimento en Bihar, un estado de alta poblaci�n en el este de la India, elev� los �ndices locales de alfabetizaci�n entre las mujeres, del 23% al 34%, seg�n indica el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), y es uno de varios �xitos recientes en el esfuerzo de los gobiernos, los organismos de salud y otras entidades por revertir tendencias centenarias de bajo grado de inscripci�n femenina en las escuelas primarias y secundarias.

Pero todav�a quedan tremendos problemas por resolver. Seg�n estimaciones de las Naciones Unidas, alrededor de 65 millones de ni�as en todo el mundo no asisten a la escuela. El problema es m�s grave en el �frica subsahariana, donde s�lo el 59% de los ni�os (varones en su mayor�a) van a la escuela, y en Asia Occidental, donde s�lo lo hacen 85 ni�as por cada 100 ni�os, a pesar de las recientes mejoras.

En vistas de la situaci�n, los organismos de las Naciones Unidas, el Banco Mundial y las organizaciones no gubernamentales (ONG) est�n haciendo mayor divulgaci�n en este sentido, aduciendo que si se eleva la escolaridad se podr�n transformar las econom�as de las naciones en desarrollo, al existir mayor productividad y menor pobreza, y que el mayor conocimiento sobre salud permitir� combatir una variedad de enfermedades, inclusive el SIDA, y reducir la mortalidad infantil; pero dichos esfuerzos se enfrentan a grandes obst�culos, desde la discriminaci�n hist�rica contra las ni�as hasta la falta de financiamiento.

"Tenemos que preguntarnos si el mundo est� dejando de lado a las ni�as e ignorando las metas que se propuso en su momento", dice Carol Bellamy, Directora Ejecutiva de UNICEF. En el �ltimo Informe de vigilancia mundial sobre la educaci�n para todos (Education for All Global Monitoring Report) las Naciones Unidas descubrieron que las ni�as contin�an enfrent�ndose a "considerable discriminaci�n" escolar, debido en gran parte a que las pol�ticas tradicionales desalientan su educaci�n.

El tema es apremiante debido a la meta de las Naciones Unidas de promover la igualdad en la inscripci�n escolar entre los ni�os y las ni�as (paridad de g�nero) para el a�o 2005. Alrededor de 70 pa�ses (de los cuales se dispone de datos fiables sobre m�s de la mitad) corren el riesgo de no lograr dicho objetivo, y s�lo 53 pa�ses van en camino de alcanzarlo, tanto en la educaci�n primaria como en la secundaria (ver el cuadro).

Posibilidades de lograr paridad de g�nero en la educaci�n primaria y secundaria, por regi�n

Fuente: UNESCO, Education for All Monitoring Report (2003).

�xitos aislados

No obstante las disparidades hist�ricas en la escolaridad entre los ni�os y las ni�as, los expertos en educaci�n est�n documentando estrategias que funcionan para mejorar la inscripci�n escolar femenina. En algunos casos el �xito tiene muy poco que ver con la situaci�n en el aula.

"No todos los problemas de educaci�n requieren soluciones de educaci�n", dice Ed Allan, alto funcionario de educaci�n de World Learning for International Development, una organizaci�n situada en Washington, D.C., y cita como ejemplo la experiencia de su organizaci�n en Benin. Actuando a trav�s de organizaciones no gubernamentales, entre 2001 y 2003 World Learning for International Development lanz� un servicio de transbordador (ferry) que permit�a a las ni�as de zonas rurales cruzar r�os para poder ir a la escuela. Seg�n dicho funcionario, antes del transbordador muchas familias tem�an por la seguridad de sus hijas.

Otro enfoque que funciona es permitir que las mujeres decidan sobre su educaci�n. Hay comunidades en Ben�n y Etiop�a que han creado Comit�s de asesor�a para ni�as, donde las estudiantes, las maestras y las madres hablan de las m�s acuciantes necesidades. "La idea es que las escuelas pertenecen a la comunidad y no son simplemente algo proporcionado por el gobierno," dice Ed Allan. Los expertos citan otras dificultades comunes y dan algunas ideas c�mo las siguientes:

Saneamiento. Puede que una escuela peque�a tenga s�lo un servicio (ba�o), por lo que una forma de lograr la paridad educativa podr�a comenzar con la instalaci�n de servicios aparte para las ni�as. Seg�n las Naciones Unidas las mejoras en saneamiento son una de las principales razones por las que se ha elevado la inscripci�n escolar en Guinea, Nigeria y otros pa�ses.

Tarifas. Muchos expertos reconocen que cuando las escuelas cobran por ense�ar, los padres pobres quiz�s optan por enviar solamente a los ni�os, u olvidarse de la escuela totalmente. Los esfuerzos por eliminar el cobro de tarifas han dado resultado. En Kenya la inscripci�n escolar entre los ni�os y las ni�as se elev� en 1,3 millones cuando se dej� de cobrar en 2003; y en Uganda, aument� de 2,5 millones en 1997, a 6,5 millones en el 2000, cuando se retiraron las tarifas.

Ayuda directa . EnBangladesh el estipendio que se da a las ni�as de la escuela secundaria promueve la asistencia escolar en vez del matrimonio a edades tempranas. Las familias pueden cobrar si el porcentaje de asistencia de sus hijas de 75% o superior, y si tienen altas calificaciones en los ex�menes y permanecen solteras. Lo que comenz� como un programa piloto se extendi� a toda la naci�n en 1994, con apoyo externo. Los estudios de caso sobre ni�as en las �reas rurales m�s pobres muestran que la mayor�a ha postergado el matrimonio y obtenido trabajo en empresas despu�s de salir de la escuela.

Servicios de la primera infancia. El mandar a las ni�as a escuelas de nivel preescolar puede estimular una nueva tradici�n educativa familiar. En Nepal todas las ni�as en un programa informal preescolar acabaron asistiendo a la escuela b�sica. Los investigadores del programa observaron mayor autoestima entre las ni�as, mayores expectativas por parte de la familia y la creaci�n del "h�bito escolar". Algunos programas de la primera infancia tambi�n sirven como centros de familia para hacer divulgaci�n entre las madres. En la antigua rep�blica yugoslava de Macedonia, los centros de primera infancia para refugiados tambi�n imparten clases de crianza a los padres, y ense�an la importancia de leer con los ni�os peque�os.

Flexibilidad en la entrada y salida. Botswana, Guinea, Kenya y Malawi permiten la reincorporaci�n de las ni�as a los programas de educaci�n formal despu�s del embarazo. Dicha acci�n es posterior a la entrada en vigor, en 1999, de la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar de los Ni�os, que reconoce el derecho de las ni�as embarazadas a recibir educaci�n.

Todos estos enfoques parecen prometedores pero los expertos reconocen que todav�a queda mucho por hacer. "El �xito ser�a tomar estos ejemplos y multiplicarlos por miles de veces", dicen las Naciones Unidas.

Charles Dervarics es un escritor independiente residente en Alexandria, Virginia, que se especializa en temas de educaci�n, salud y empleo.

Bibliograf�a

Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), The State of the World's Children 2004, visto en Internet en www.unicef.org/sowc04/index.html, el 12 de diciembre, 2003.

UNICEF, Girls' Education: Making Investments Count, visto en Internet en www.unicef.org/publications/Investmentgirlsirlsed.pdf, el 6 de noviembre, 2003.

Organizaci�n de las Naciones Unidas para la Educaci�n, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), Education for All Global Monitoring Report 2003/4, Gender and Education for All, The Leap to Equality, visto en Internet en www.unescobkk.org/EFA/publications.htm, el 6 de noviembre, 2003.

Para m�s informaci�n

Fondo de Naciones Unidas para la Infancia, www.unicef.org

UNESCO, www.unesco.org.

Banco Mundial, Education for All Fast-Track Initiative, http://www1.worldbank.org/education/pdf/fti_overview.pdf

World Learning for International Development, www.worldlearning.org/wlid/edtrain.html