La urbanizaci�n: una fuerza ambiental considerable

por Barbara Boyle Torrey

(Abril 2004) Los seres humanos se han convertido en una fuerza ambiental considerable en los �ltimos 10.000 a�os. Con la llegada de la agricultura hace 8.000 a�os, comenzamos a cambiar la faz de la tierra¹, y con la revoluci�n industrial comenzamos a afectar la atm�sfera. Asimismo, el reciente incremento en la poblaci�n mundial ha ampliado los efectos de nuestras actividades agr�colas y econ�micas, pero el crecimiento demogr�fico oculta lo que puede ser una interacci�n todav�a m�s importante entre los seres humanos y el medio ambiente. Si bien la poblaci�n mundial se est� duplicando, la poblaci�n urbana se est� triplicando en todo el mundo. En los pr�ximos a�os m�s de la mitad de la poblaci�n del planeta vivir� en �reas urbanas (ver el Gr�fico 1)².

Gr�fico 1 Poblaci�n urbana y rural, 1950-2030 Fuente: Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: The 2003 Revision (2004).

El nivel y crecimiento de la urbanizaci�n difiere considerablemente seg�n la regi�n (ver el Gr�fico 2). Los pa�ses latinoamericanos tienen la mayor proporci�n de su poblaci�n en �reas urbanas, pero Asia Meridional y Oriental probablemente registrar�n el m�s r�pido crecimiento urbano en los pr�ximos 30 a�os. Casi todo el crecimiento demogr�fico futuro tendr� lugar en las ciudades y las capitales, y es de esperar que tanto el incremento de la poblaci�n mundial como su redistribuci�n afecten los sistemas naturales terrestres y la interacci�n entre la poblaci�n y el medio ambiente urbano.

Gr�fico 2 Poblaci�n que vive en zonas urbanas Fuente: Naciones Unidas, World Urbanization Prospects: The 2003 Revision (2004).

Las mejores cifras sobre las tendencias de urbanizaci�n mundial tienden a proceder de la Divisi�n de Poblaci�n de las Naciones Unidas y del Banco Mundial³, pero las Naciones Unidas advierte a los usuarios que los datos son generalmente inexactos debido a que la definici�n de "urbano" var�a de un pa�s a otro. Asimismo, en el pasado, las proyecciones de urbanizaci�n con frecuencia sobreestimaron los �ndices futuros de crecimiento, por lo que es importante manejar los datos con cuidado al derivar conclusiones definitivas.

La din�mica de la urbanizaci�n

En 1800 s�lo alrededor del 2% de la poblaci�n mundial viv�a en �reas urbanas y eso en s� era algo sorprendente. Hasta hace un siglo las �reas urbanas se encontraban entre los lugares m�s insalubres para vivir. El incremento en la densidad de la poblaci�n en �reas urbanas dio lugar a la r�pida propagaci�n de enfermedades infecciosas, por lo que los �ndices de mortalidad han sido hist�ricamente m�s altos en las ciudades que en zonas rurales. La �nica forma en que las �reas urbanas continuaban en existencia hasta hace poco era por la continua inmigraci�n de poblaci�n rural hacia las mismas⁴.

En tan s�lo 200 a�os, la poblaci�n urbana mundial ha pasado del 2% a casi el 50% de la poblaci�n mundial. Los ejemplos m�s sorprendentes de urbanizaci�n en el mundo los constituyen las superciudades de 10 o m�s millones de personas. En 1975 s�lo hab�a cuatro, pero hoy en el 2000 hab�a 18 y, para el a�o 2015, las Naciones Unidas estiman que habr�n 22⁵, si bien mucho del crecimiento futuro no tendr� lugar en estas inmensas aglomeraciones de poblaci�n, sino en las ciudades de peque�o y mediano tama�o en todo el mundo⁶.

El crecimiento en las �reas urbanas se debe tanto al incremento en la inmigraci�n a las ciudades como a la fecundidad de la poblaci�n urbana. Mucho del desplazamiento a las ciudades tiene lugar por el deseo de las poblaciones rurales de aprovechar las ventajas que las zonas urbanas ofrecen, como mayores oportunidades de educaci�n, atenci�n a la salud y servicios como los recreativos. Los pobres en zonas urbanas tienen menos oportunidades de educaci�n que quienes no son pobres, pero a�n as� tienen m�s oportunidades que la poblaci�n rural⁷.

Las tasas de fecundidad urbanas, si bien son inferiores a las del contexto rural en todas las regiones del mundo, tambi�n contribuyen al crecimiento de la poblaci�n urbana. En �reas urbanas las mujeres emigrantes de zonas rurales tienen m�s hijos que las nacidas en la ciudad⁸. Por supuesto que la inmigraci�n rural a las zonas urbanas no est� formada por un conjunto aleatorio de poblaci�n rural, sino por personas que probablemente hubieran deseado menos hijos, incluso si se hubieran quedado en el campo, por lo que probablemente se exagera el efecto de la migraci�n en la fecundidad al observar la diferencia en la fecundidad de las mujeres rurales y las que emigran a zonas urbanas.

En el �frica subsahariana las tasas de fecundidad urbana son de alrededor de 1,5 ni�os menos que en las zonas rurales, y en Am�rica latina la diferencia es de casi 2 ni�os⁹. Es decir, que la urbanizaci�n mundial probablemente reduce el crecimiento de la poblaci�n, al mismo tiempo que concentra algunos de sus efectos ambientales en ciertas �reas geogr�ficas.

Efectos ambientales de la urbanizaci�n

Existe una interacci�n entre las poblaciones urbanas y su medio ambiente. La gente cambia el medio ambiente a trav�s del consumo de alimentos, energ�a, agua y el uso de la tierra, y a su vez la contaminaci�n ecol�gica urbana afecta la salud y la calidad de vida de las poblaciones en las ciudades.

Las personas que viven en zonas urbanas tienen un perfil de consumo muy diferente al de los residentes de �reas rurales¹⁰. Por ejemplo, las poblaciones urbanas consumen mucha m�s comida, energ�a y bienes duraderos que las poblaciones rurales. En la China, durante la d�cada de 1970, las poblaciones urbanas consumieron m�s del doble de carne de cerdo que las poblaciones rurales que criaban los puercos¹¹. A medida que progres� el desarrollo econ�mico, la diferencia en el consumo se redujo al mejorar la dieta rural, pero incluso as� una d�cada m�s tarde las poblaciones urbanas com�an un 60% m�s de cerdo que las rurales. El crecimiento en el consumo de carne es se�al de mayor afluencia en Pek�n. En la India, donde muchos de los residentes urbanos son vegetarianos, el aumento en el consumo de leche es un s�mbolo de mayor prosperidad.

Las poblaciones urbanas no s�lo consumen m�s alimentos sino tambi�n m�s bienes duraderos. A principios de la d�cada de 1990, los hogares chinos en �reas urbanas ten�an m�s del doble de probabilidades de tener una televisi�n, ocho veces m�s de tener una lavadora y 25 veces m�s de tener un refrigerador que los hogares rurales¹². Este incremento en el consumo es el resultado del mercado laboral, los salarios y la estructura de los hogares urbanos.

Los bienes duraderos generalmente los utiliza la totalidad del hogar, en vez de una sola persona, y los hogares urbanos son m�s peque�os que los rurales, en parte porque las tasas de fecundidad urbanas son menores, y con el tiempo contin�an reduci�ndose en tama�o a medida que se eleva su ingreso y educaci�n. Ello sugiere que el �ndice de consumo de bienes duraderos en �reas urbanas probablemente se eleve por encima del �ndice del incremento de la poblaci�n, y la mayor parte de los bienes duraderos requieren energ�a el�ctrica para funcionar.

El consumo de energ�a para proporcionar electricidad, transporte, la capacidad de cocinar y calefacci�n es mucho m�s alto en �reas urbanas que en las aldeas rurales. Por ejemplo, las poblaciones urbanas tienen muchos m�s autom�viles por habitante que las rurales. Casi todos los autom�viles en el mundo entero en la d�cada de 1930 estaban en los Estados Unidos. Hoy en d�a existe un autom�vil por cada dos personas en los Estados Unidos. Si fuera as� en otros lugares, para 2050 tendr�amos 5.300 millones de autom�viles en todo el mundo consumiendo energ�a¹³.

En China el consumo de carb�n por habitante en las ciudades y pueblos es m�s de tres veces el que existe en �reas rurales¹⁴. Las comparaciones entre el producto nacional bruto (PNB) y del cambio en el consumo de energ�a mundial por habitante muestran que existe una relaci�n directa entre ambos, pero no necesariamente aumentan al mismo ritmo¹⁵. A medida que los pa�ses pasan de usar modalidades no comerciales de energ�a a modalidades comerciales, el precio relativo de los productos energ�ticos aumenta. Las econom�as por tanto, se vuelven m�s eficientes a medida que se desarrollan debido a adelantos en la tecnolog�a y cambios en el consumo. Sin embargo y a pesar de dicha eficacia y nuevas tecnolog�as, la urbanizaci�n de la poblaci�n mundial elevar� el consumo agregado de energ�a. Y probablemente el aumento en el consumo de energ�a tendr� efectos ambientales negativos.

El consumo urbano de energ�a contribuye a crear n�cleos de calor que pueden cambiar el perfil meteorol�gico local en las zonas hacia donde sopla el viento despu�s de pasar por las ciudades. Este fen�meno se crea porque las ciudades irradian calor a la atm�sfera a raz�n del 15% al 30% menos que las �reas rurales. La combinaci�n del incremento del consumo de energ�a y la diferencia de radiaci�n significa que las ciudades son m�s calientes que las �reas rurales (entre 0,6�C y 1,3�C)¹⁶ y estos n�cleos de calor atrapan los contaminantes atmosf�ricos. La neblina y niebla son m�s frecuentes. La precipitaci�n es entre el 5% y el 10% mayor en las ciudades, las tormentas de agua y granizo mucho m�s frecuentes, y las nevadas menos comunes.

La urbanizaci�n tambi�n afecta la ecolog�a regional en mayor extensi�n. Las regiones que reciben el viento despu�s de pasar por grandes complejos industriales tambi�n registran mayor precipitaci�n, contaminaci�n atmosf�rica y n�mero de d�as con tormentas¹⁷. Las �reas urbanas no s�lo afectan el perfil meteorol�gico sino tambi�n la escorrent�a superficial de agua. Las �reas urbanas generalmente generan m�s lluvia, pero reducen la filtraci�n de agua y el nivel de la capa fre�tica, lo que significa que la escorrent�a ocurre m�s r�pidamente y hay mayores inundaciones. El volumen de inundaci�n se eleva, al igual que el n�mero de inundaciones y la contaminaci�n del agua que corre r�o abajo.

Muchos de los efectos de las �reas urbanas sobre el medio ambiente no son necesariamente lineales. Las �reas urbanas de mayor extensi�n no siempre crean m�s problemas ambientales; a veces son las �reas urbanas peque�as las que pueden causar mayores problemas. Mucho de lo que determina la magnitud del impacto ambiental es la conducta de la poblaci�n urbana, su perfil de consumo y forma de vida, y no tan s�lo su tama�o.

Efectos de la degradaci�n ambiental en la salud

El medio ambiente urbano es un factor importante para determinar la calidad de vida en zonas urbanas y el impacto ecol�gico de dichas zonas. Entre los problemas ambientales urbanos se encuentran la insuficiencia de agua y saneamiento, la acumulaci�n de basura y la contaminaci�n industrial¹⁸. Desafortunadamente, es caro reducir dichos problemas y aliviar sus efectos sobre la poblaci�n urbana.

Entre las implicaciones de salud de estos problemas ambientales se encuentran las infecciones respiratorias, y otras infecciones y enfermedades parasitarias. Los costos de capital para construir una infraestructura ecol�gicamente m�s sana (por ejemplo, la inversi�n en el transporte menos contaminante, como un metro) y para construir m�s cl�nicas y hospitales son superiores en las ciudades, donde se pagan jornales m�s altos que en las �reas rurales, y el terreno es mucho m�s caro en las ciudades por la competici�n por el espacio. Pero no todas las �reas urbanas tienen el mismo tipo de problemas de salud o situaci�n ecol�gica; algunos investigadores sugieren que los indicadores de problemas de salud, como los �ndices de mortalidad infantil son m�s altos en las ciudades que est�n en r�pido crecimiento que en otras donde en crecimiento es m�s lento¹⁹.

Problemas en la pol�tica ambiental urbana

Comenzando con la d�cada de 1950, muchas ciudades en los pa�ses desarrollados han hecho frente a sus dificultades ambientales. Los �ngeles ha reducido dr�sticamente su poluci�n atmosf�rica. Muchas ciudades que se expandieron cerca de r�os han logrado limpiar las aguas de los mismos que se contaminaron con el desarrollo industrial. Pero al comienzo de su desarrollo, las ciudades generalmente no tienen tanta riqueza para asignarla a mitigar el impacto urbano sobre el medio ambiente, y si la falta de recursos va acompa�ada de gobiernos ineficaces, puede que la ciudad en desarrollo tarde muchos a�os en reducir ese da�o. Es esencial tener un gobierno urbano fuerte para avanzar en este aspecto, y con frecuencia eso es lo que menos hay²⁰. El solapamiento de jurisdicciones respecto al agua, el aire, las carreteras, las viviendas y el desarrollo industrial es una frustraci�n para el manejo eficaz de los recursos ambientales vitales. La falta de buenos sistemas de informaci�n geogr�fica significa que muchos funcionarios p�blicos funcionan a ciegas. La falta de buenas estad�sticas significa que muchos indicadores urbanos que servir�an para tomar decisiones ecol�gicas con conocimiento no existen²¹.

Cuando no existe un gobierno urbano fuerte, las asociaciones p�blico-privadas se vuelven m�s importantes²² y pueden servir para establecer prioridades que son ampliamente compartidas y por lo tanto llegan a implementarse. Algunas de dichas asociaciones p�blico-privadas han propugnado hacer frente primero a los peligros ambientales que amenazan la salud humana. Los asistentes a una conferencia del Banco Mundial sobre el desarrollo ecol�gicamente sostenible en 1994 concluyeron que "La reducci�n del holl�n, el polvo, el plomo, las enfermedades microbianas ofrece oportunidades de lograr un progreso tangible a un costo relativamente bajo en relativamente cortos per�odos de tiempo"²³. Pero en �ltimo t�rmino existen muchas otras prioridades ambientales urbanas que producen problemas cr�nicos para las personas y el ambiente a largo plazo, y que tambi�n tienen que abordarse.

Mucha de la investigaci�n que hay que hacer sobre el impacto ambiental de las �reas urbanas todav�a no se ha realizado por falta de datos y financiamiento. La mayor parte de la informaci�n que existe es a nivel nacional, pero la investigaci�n nacional es demasiado poco detallada para mejorar las condiciones ambientales de las �reas urbanas, por lo que hay que hacer investigaci�n y obtener datos a nivel local que proporcionen a los gobiernos locales la informaci�n que necesitan para tomar decisiones. Ciertamente los miembros de la pr�xima generaci�n, que en su mayor�a vivir�n en �reas urbanas, nos juzgar�n bas�ndose en si estamos haciendo las preguntas acertadas para proteger su ecolog�a urbana. Tambi�n van a querer saber si financiamos la investigaci�n apropiada para abordar esas cuestiones, y si utilizamos los resultados de la investigaci�n de manera sabia.

Barbara Boyle Torrey es una escritora y consultora que forma parte del Consejo de Administraci�n del PRB.

Bibliograf�a

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