�Cu�l es el n�mero total de personas que han vivido en la Tierra?

"�Cu�l es el n�mero total de personas que han vivido en la Tierra?" es el art�culo m�s solicitado de la revista Population Today. Se public� por primera vez en febrero de 1995.

(Population Today, noviembre/diciembre 2002) La pregunta "�cu�l es el n�mero total de personas que han vivido en la Tierra?" es un cl�sico entre las preguntas que la gente hace en sus llamados telef�nicos al PRB. Una de las razones por las que esta pregunta se repite una y otra vez es que a alg�n escritor ya olvidado, en alg�n momento durante la d�cada de 1970, se le ocurri� afirmar que el 75 por ciento del total de las personas que hab�an nacido desde los comienzos de la humanidad se encontraban vivas en ese momento.

Esta afirmaci�n ha tenido una persistencia notable y ha sobrevivido hasta nuestros d�as, a pesar de que basta con reflexionar un poco para darse cuenta de lo inveros�mil que la misma resulta. Para que esta estimaci�n fuera cierta, el n�mero total de nacimientos que tuvieron lugar durante el siglo XX deber�a haber superado de manera aplastante al n�mero total de nacimientos que han tenido lugar con anterioridad; o bien deber�a haber habido una cantidad extraordinariamente grande de personas con vida en edad avanzada durante la d�cada de 1970.

Si la afirmaci�n de ese escritor ya olvidado fuera cierta, �sta representar�a una evidencia s�lida de un ritmo de crecimiento poblacional incre�blemente veloz durante este �ltimo siglo. Pero si, por el contrario, descartamos la idea de que tres cuartos de las personas que han vivido en toda la historia del mundo est�n vivas hoy en d�a, �cu�l es la cifra que deber�a reemplazarla? �Acaso los dem�grafos han logrado alcanzar una mejor estimaci�n? �Cu�l ser�a una estimaci�n razonable de este porcentaje?

Sea cual fuere el enfoque que se elija para abarcar esta cuesti�n, el procedimiento utilizado para responder a estas preguntas ser� meramente especulativo y de un grado de seriedad mucho menor al de la mayor�a de las investigaciones demogr�ficas. Se trata, sin embargo, de una cuesti�n interesante a la que resulta posible abordar utilizando un enfoque que sea al menos semicient�fico; semicient�fico y no totalmente cient�fico porque, de m�s est� decirlo, para el 99 por ciento de la estad�a de la humanidad en la Tierra, la informaci�n demogr�fica de la que disponemos es absolutamente nula. Podemos, sin embargo, acercarnos a una estimaci�n o conjetura haciendo una serie de supuestos acerca del posible tama�o de la poblaci�n humana durante �pocas prehist�ricas.

Prehistoria e historia

Toda estimaci�n del n�mero total de personas que han nacido en toda la historia de la humanidad depender�, b�sicamente, de los siguientes dos factores: (1) el lapso de tiempo durante el que se supone que ha habido seres humanos en la Tierra y (2) el promedio del total de la poblaci�n humana en distintos per�odos.

Establecer el momento exacto en que hizo su aparici�n la raza humana dista de ser una cuesti�n simple. Para el 700.000 aC hab�an aparecido ya varios ancestros del Homo sapiens. Y mucho antes que eso, hace varios millones de a�os, la Tierra estaba ya habitada por hom�nidos. Seg�n la publicaci�n de las Naciones Unidas titulada "Determinants and consequences of population trends" (Consecuencias y determinantes de las tendencias de poblaci�n), la aparici�n del Homo sapiens puede haber tenido lugar cerca del 50.000 aC. La clave para calcular el n�mero total de gente que ha nacido en la Tierra se encuentra en este largo per�odo de 50.000 a�os de duraci�n.

En los albores de la agricultura (alrededor del 8.000 aC), la poblaci�n del mundo era del orden de los 5 millones de personas (las cifras que aparecen en la tabla a continuaci�n representan promedios de estimaciones de intervalos realizadas por las Naciones Unidas y otras fuentes). El lento crecimiento que se observa en la poblaci�n humana durante este per�odo de 8.000 a�os, partiendo de una estimaci�n de aproximadamente 5 millones de personas en el a�o 8.000 aC para alcanzar una cifra estimada de 300 millones en el a�o 1 dC, da como resultado una tasa de crecimiento muy baja, de s�lo el 0.0512 por ciento de crecimiento anual. Resulta dif�cil calcular la cifra correspondiente a la poblaci�n mundial promedio durante este per�odo. Con toda probabilidad, las distintas poblaciones humanas de distintas regiones del planeta vieron sus respectivos n�meros aumentar o decrecer a causa de las hambrunas, el caprichoso ir y venir de reba�os de distintas especies de animales, las posibles amenazas y hostilidades de otros grupos humanos y las variaciones en las condiciones clim�ticas y meteorol�gicas.

La vida, en todo caso, era corta. Durante la mayor parte de la historia humana, la expectativa de vida al nacer fue de aproximadamente 10 a�os. La expectativa promedio de vida en la regi�n que hoy corresponde a Francia durante la Edad de Hierro era de 10 o 12 a�os. En estas condiciones, la tasa de nacimientos debe haber sido de por lo menos 80 cada 1.000 personas para permitir la supervivencia de la especie. Hoy en d�a, se considera alta a una tasa de natalidad de 45 a 50 nacimientos cada 1.000 habitantes. Tasas de natalidad de ese nivel se observan hoy en d�a solamente en unos pocos pa�ses de �frica o en estados de Medio Oriente con poblaciones j�venes.

La tasa de natalidad supuesta de la que partamos tendr� un gran impacto en la estimaci�n a realizar sobre el n�mero total de personas que han nacido en toda la historia de la humanidad. Se cree que la mortalidad infantil durante los primeros d�as de la existencia de la raza humana debe haber sido muy alta, quiz�s de 500 muertes infantiles por cada 1.000 nacimientos o incluso m�s. Para las sociedades de cazadores-recolectores, los ni�os representaban seguramente una carga econ�mica, un hecho que es probable haya llevado a la pr�ctica del infanticidio. Bajo estas circunstancias, la �nica manera de mantener un crecimiento poblacional es a trav�s de una cifra desproporcionadamente alta de nacimientos, lo cual har�a que nuestra estimaci�n de la cifra de personas que han nacido en la Tierra crezca a�n m�s.

Para el a�o 1 dC, es posible que la poblaci�n mundial total hubiera alcanzado una cifra de aproximadamente 300 millones de personas. Seg�n una estimaci�n puntual, la poblaci�n total del Imperio Romano desde Espa�a hasta Asia Menor para el 14 dC era de 45 millones de personas. Otros historiadores ofrecen estimaciones que llegan a alcanzar el doble de esa cifra, lo cual no hace sino subrayar lo imprecisas que pueden resultar las estimaciones poblacionales realizadas para per�odos hist�ricos tempranos.

Para el 1650 dC, la poblaci�n mundial lleg� a alcanzar una cifra de aproximadamente 500 millones, lo cual no representa un crecimiento demasiado grande con respecto a la estimaci�n de poblaci�n que realizamos para el a�o 1 dC. La tasa promedio de crecimiento anual desde el a�o 1 dC hasta el 1650 dC fue incluso menor a la estimaci�n provista en p�rrafos anteriores para el per�odo 8.000 aC-1 dC. Una de las razones que explican este crecimiento excepcionalmente lento es la peste negra. Este flagelo tan temido no se limit� a la Europa del siglo XIV. Es posible que la epidemia de peste negra haya comenzado cerca del 542 dC en Asia Occidental y se haya extendido desde ese punto de origen. Se cree que la mitad del Imperio Bizantino fue devastado por la peste durante el siglo VI, lo cual representa un total de 100 millones de muertes. La presencia de fluctuaciones de poblaci�n de tal magnitud, a lo largo de per�odos relativamente largos dificultan significativamente el proceso de estimar la cifra total de personas que han nacido en la Tierra.

Para el 1800, sin embargo, la poblaci�n mundial hab�a pasado la marca de 1.000 millones, y la poblaci�n mundial no ha parado de crecer desde entonces. Hoy en d�a, la poblaci�n mundial es de 6.000 millones de personas.

Estimaciones y conjeturas

Para estimar o conjeturar la cantidad total de personas que han nacido en la Tierra, es necesario establecer el tama�o de la poblaci�n total correspondiente a distintos momentos puntuales desde la antig�edad hasta el presente, y aplicar luego las respectivas tasas de natalidad supuestas sobre cada per�odo. Podemos comenzar con una cifra inicial de dos personas (�Lo cual representa un enfoque realmente minimalista!)

�Cu�ntas personas han vivido en la Tierra?

Fuente: Estimaciones del Population Reference Bureau.

Un factor que agrega imprecisi�n a estos c�lculos es el patr�n de crecimiento de la poblaci�n, sobre el cual sabemos muy poco. �Acaso la poblaci�n creci� hasta alcanzar cierto nivel y luego fluct�o de manera brusca a causa de las variaciones en disponibilidad de alimentos y condiciones clim�ticas? �O creci�, por el contrario, de manera constante entre uno y otro intervalo? No podemos obtener las respuestas a estas preguntas. Sin embargo, los paleont�logos han propuesto una serie de teor�as al respecto. Para los prop�sitos de este ejercicio, hemos supuesto que cabe aplicar tasas de crecimiento constantes para cada per�odo. Hemos fijado la tasa de natalidad en 80 nacimientos por cada 1.000 personas por a�o para el per�odo que llega hasta el a�o 1 dC, y en 60 nacimientos por cada 1.000 personas para el per�odo que va desde el 2 dC hasta el 1750. Estas tasas se reducen luego hasta alcanzar la cifra de poco m�s de 30 nacimientos por a�o para el per�odo moderno. (La secci�n que aparece a continuaci�n, titulada "Para m�s informaci�n", ofrece una breve bibliograf�a que incluye las fuentes consultadas durante este ejercicio de alquimia poblacional.)

Este procedimiento semicient�fico da como resultado una estimaci�n de aproximadamente 106.000 millones de nacimientos durante el per�odo que va desde los albores de la raza humana hasta hoy. Claramente, los par�metros que hemos fijado para el per�odo que va desde el 8.000 aC hasta el 1 dC tienen un gran impacto en la magnitud del resultado alcanzado. Y, lamentablemente, es muy poco lo que se sabe con certeza acerca de esa era. Algunos lectores estar�n, seguramente, en desacuerdo con algunos o, tal vez, con casi todos los aspectos de la tabla obtenida, pero el procedimiento que hemos utilizado en el presente art�culo ofrece, al menos, una manera posible de abordar esta cuesti�n.

Si de hacer conjeturas se trata, podr�amos hacer la siguiente: nuestro m�todo subestima, hasta cierto punto, la cantidad de nacimientos que han tenido lugar desde los comienzos de la humanidad hasta hoy. Es asimismo posible que el supuesto de la tasa de crecimiento de poblaci�n constante que hemos utilizado para el primer per�odo estudiado tenga como consecuencia una subestimaci�n del tama�o promedio de la poblaci�n correspondiente a ese intervalo. Por �ltimo, la fecha que hemos fijado para la aparici�n de la raza humana en nuestro planeta (50.000 aC) influye tambi�n en los resultados obtenidos. Si fij�ramos una fecha anterior para el nacimiento de la humanidad, la cifra total de nacimientos que obtendr�amos tambi�n aumentar�a, aunque tal vez no mucho.

Por ende, nuestra estimaci�n es que el 5,8 por ciento de todas las personas que han nacido en la historia de la humanidad est�n vivos hoy en d�a. Y si uno lo piensa bien, �sta resulta ser una cifra considerablemente grande.

Carl Haub es el titular de la c�tedra de informaci�n sobre poblaci�n Conrad Taeuber del PRB.

Para m�s informaci�n

Nathan Keyfitz, Applied mathematical demography (Nueva York: John Wiley and Sons, 1976).

Judah Matras, Population and societies (Englewood Cliffs, New Jersey: Prentice-Hall, 1973).

Colin McEvedy and Richard Jones, Atlas of world population history (Nueva York: Facts on File, 1978).

Naciones Unidas, Determinants and consequences of population trends (Nueva York: Nationes Unidas, 1973).

Naciones Unidas, World population prospects as assessed in 1963 (Nueva York: Naciones Unidas, 1966).

Naciones Unidas, World population prospects: the 2000 revision (Nueva York: Naciones Unidas, 2001).